县级市和县的主要区别体现在以下几个方面：
城市化进程和非农业人口占比
县级市的城市化进程比县快，非农业人口占比更高。设立县级市要求县政府驻地所在镇的城镇人口不低于15万人，其中具有非农户口的从事非农产业的人口不低于10万人。
经济发达程度
设立县级市要求全县乡镇以上的工业产值在工业总产值中不低于80%，并不低于20亿元。而县没有相应的标准，其规划不一。
县级市的经济以工商业和第三产业为主，城镇人口比例高，经济水平相对较高。
公共基础设施完善程度
县级市城区的公共基础设施相对较为完善，要求有较好的城市设施，如能源、供水排水、交通、邮电通信、生态环境、防火等设施，其中自来水普及率不低于80%，道路铺装率不低于90%。
县城的基础设施虽然也比较完善，但相比县级市可能稍逊一筹。
行政地位和管辖
县级市是县级行政区，行政地位与市辖区、县、自治县、旗、自治旗、特区、林区相同，但一般由省级政府直管或地级市政府代管。
县则是由地级市政府或行署直管，其职责范围较小，主要负责基本民生保障和基础设施建设等方面的工作。
管理权限和政策支持
县级市作为地级市的下级行政单位，拥有更多的管理权限和政策支持，例如税收优惠、用地政策鼓励等。在税收、行政审批、土地使用、城市规划、财政管理和干部管理等方面都比普通的县更有优势。
县政府主要落实中央的农村工作政策，而县级市除了落实城市工作政策外，还需兼顾乡村管理，重点在于城市建设。
政绩标志
县级以上行政区划变动要通过民政部报经上级批准，撤县设市成功等于上级对其政绩的肯定。设市的标准相对严格，除了人口等自然因素外，主要看GDP等发展水平。
总结来说，县级市在城市化进程、经济发达程度、公共基础设施、行政地位、管理权限和政策支持以及政绩标志等方面都比县具有更多优势和发展空间。这些区别使得县级市在促进地方经济和社会建设方面扮演着更为重要的角色。
