计算机的发展历史可以大致分为以下四个阶段：
第一代计算机（1946~1957年）：
电子管计算机时代。1946年，电子计算机ENIAC问世于美国宾夕法尼亚大学，这是计算机发展历史上的一个里程碑。主要特点：体积庞大、耗电量大、可靠性差、价格昂贵。主要应用：科学计算。
第二代计算机（1958~1964年）：
晶体管计算机时代。与第一代计算机相比，体积减小、耗电量降低、可靠性提高、价格下降，运算速度加快。代表机型：贝尔实验室TRADIC计算机。应用范围：开始应用于数据处理和工业控制等领域。
第三代计算机（1965~1970年或1964~1972年，说法不一）：
中小规模集成电路计算机时代。计算机的体积进一步减小、价格进一步降低、可靠性和运算速度进一步提高。运算速度可达每秒几百万到几千万次。代表机型：DEC公司的PDP-8。应用范围：开始广泛应用于各个领域。
第四代计算机（1971年至今或1972年至今，说法不一）：
大规模和超大规模集成电路计算机时代。计算机的体积更小、价格更低、可靠性更高、运算速度更快（可达每秒几亿次到几百万亿次，最快已达到每秒亿亿次）。计算机网络的研究进展迅速，系统软件的发展正在向智能化方向迈进，各种应用软件层出不穷。
此外，计算机的发展还可以追溯到更早的时期：
古代计算工具：如算盘，是早期人类为应对计算需求所做出的智慧回应。算盘在元代后期取代算筹成为主流计算工具。
机械计算机：1642年，法国数学家布莱士·帕斯卡发明了加法机，即帕斯卡加法器，这是世界上第一台机械式计算机。1936年，康拉德·楚泽制造了世界上第一台可编程的计算机——Z3。
电子计算机前身：19世纪末和20世纪初，随着工业革命的推进，办公设备巨头如IBM崛起，为计算机的发展奠定了基础。1890年，美国人口普查局使用了IBM早期重要人物何乐礼发明的打孔制表机，极大地提高了人口普查的效率。
这些早期的计算工具和机器为现代计算机的发展奠定了坚实的基础，并开启了人类从机械时代进入信息时代的新篇章。
