蝴蝶效应是混沌理论中的一个概念，它描述的是在一个动态系统中，初始条件的微小变化能够带动整个系统产生长期且巨大的连锁反应。这种现象体现了系统的敏感依赖性，即微小的初始差异可能导致最终结果的极大不同。蝴蝶效应的名字来源于美国气象学家爱德华·洛伦兹的一个著名比喻，他提出如果一只蝴蝶在南美洲亚马逊河流域的热带雨林中扇动翅膀，可能会在两周后引发美国德克萨斯州的一场龙卷风。这个比喻形象地说明了即使是看似微不足道的事件，也可能在复杂的系统中引发巨大的影响。
蝴蝶效应在气象学、生态学、社会学等多个领域都有应用，它揭示了在复杂系统中，即使是微小的变化也可能导致不可预测的大规模后果。这一理论对于理解复杂系统的行为模式具有重要意义
