指南针的原理是利用地球磁场指示方向。地球自身是一个巨大的磁体，有两个磁极，分别是地磁北极（N极）和地磁南极（S极）。指南针中的磁针是一个小磁体，同样有两个极，即磁针的北极和南极。根据磁极间的相互作用规律，同名磁极互相排斥，异名磁极互相吸引。
由于地球磁场的作用，指南针的北极会被吸引向地磁南极（地理北极附近），而磁针的南极会被吸引向地磁北极（地理南极附近）。因此，指南针可以自由旋转，直到其北极指向地磁南极，即地理北极的方向，而磁针的南极指向地磁北极，即地理南极的方向。这样，指南针就能够指示出北方和南方。
指南针的工作原理简单来说就是利用地球磁场对磁针的作用，使得磁针的两个极分别指向地球的地理北极和地理南极，从而帮助我们确定方向。这一发明对于航海、大地测量、旅行及军事等领域具有重要的实际应用价值
