《儒林外史》是清代吴敬梓创作的一部杰出的现实主义长篇讽刺小说，全书共五十六回，约四十万字。小说假托明代，实际描写了清代广泛的社会生活，反映了与作者同时代的文人在科举制度毒害下的厄运。作品通过一系列相对独立的故事，展示了一幅十八世纪中国社会的风俗画，以封建士大夫的生活和精神状态为中心，从揭露科举制度及其奴役下的士人的丑恶灵魂入手，刻画了特定时代各个不同阶层的众生相，抨击了腐蚀士人灵魂的八股取士制度。
主要内容概括
周进和范进的故事
周进：六十岁还是个童生，因同情提拔范进，范进中举后，周进也考中进士，任广东学道。周进在省城贡院触景生情，伤心欲绝，竟一头撞到木板上，晕了过去。后来，周进凭着监生的资格竟考中了举人，并中了进士，升为御史，被指派为广东学道。在广州，周进发现了范进，并将范进取为秀才。
范进：中举前家里穷得没有米下锅，抱着一只老母鸡去集市上卖。当得知自己中举的消息时，竟然喜极而狂，变成了疯子，幸亏岳父胡屠户打了他一巴掌，才使他恢复了清醒。这时候，当地的乡绅等有头脸的人物都对他刮目相看，有送房屋的，有送财产的，范进的生活立刻发生了变化。
其他人物的故事
王冕：家境贫寒，善画荷花。因不愿结交官绅，远走山东，后回乡奉养母亲，最终归隐会稽山。
鲁小姐：用李越的占文成功被登第，鲁老先生借李越安排儿子的工作。
荀政员：教子一生正名，李八公备祭四子渡厄。
科举制度的讽刺
小说通过周进和范进的故事，深刻揭示了科举制度的腐败和虚伪，批判了那些为了功名富贵而失去理智的人。
书中还描绘了其他许多受科举制度毒害的儒生形象，展现了他们在追求功名利禄过程中的种种丑恶灵魂。
社会风气的败坏
小说不仅批判了科举制度，还反映了当时世俗风气的败坏，如文人相轻、趋炎附势、皓首穷经等变态心理。
艺术特色
讽刺手法：小说采用高超的讽刺手法，使人物形象生动，情节富有戏剧性，具有强烈的讽刺效果。
语言风格：吴敬梓的语言准确、生动、简练，人物形象塑造栩栩如生，景物描写优美细腻。
现实主义：小说以写实主义手法描绘各类人士对于功名富贵的不同表现，展现了十八世纪中国社会的真实面貌。
影响与价值
文学影响：《儒林外史》对近代谴责小说和现代讽刺文学产生了深远的影响，被誉为中国古代讽刺文学的典范。
国际影响：小说已被译成英、法、德、俄、日等多种文字，成为一部世界性的文学名著。
《儒林外史》不仅是一部文学作品，更是一部反映清代社会现实、揭露科举制度弊端、批判封建礼教和腐败政治的伟大作品。通过这部作品，我们可以更深刻地理解封建社会的种种弊端，以及作者对理想社会的追求和对人性的深刻洞察。
