中国铁路的发展历程可以大致分为以下几个阶段：
初创期（1896年-1949年）
中国铁路的初创期始于1896年，当时中国开始兴建了第一条铁路——京张铁路。这条铁路的建设标志着中国铁路的诞生，并为中国未来的铁路建设奠定了基础。在接下来的几十年里，中国陆续建成了很多铁路，包括京沪铁路、广汉铁路、成昆铁路等。然而，由于当时中国的国力相对较弱，铁路建设的资金和技术都比较匮乏，同时还要面对外国列强的侵略和干涉，这些因素都给中国铁路的发展带来了很大的阻碍。
建设期（1949年-1978年）
1949年，新中国成立，中国铁路进入了建设期。在这个时期，中国铁路得到了国家的大力支持和投资，铁路建设取得了长足的进步。中国陆续建成了很多大型铁路工程，包括京广、成渝、沪宁、兰新等铁路。这些铁路的建设大大改善了中国的交通状况，也为中国的经济发展提供了有力的支撑。在这个时期，中国铁路还进行了技术创新和改革，开始引进新技术和设备，提高了铁路的运输能力和效率。同时，中国铁路还进行了组织和管理的改革，建立了现代化的铁路管理体系，提高了铁路的运营水平。
改革与现代化（1978年至今）
1978年，中国开始实行改革开放政策，中国铁路进入了改革与现代化的阶段。改革的目标是提高铁路运输的效率和服务质量，加强铁路与其他交通方式的协调发展。中国铁路在这一阶段进行了一系列的改革措施，包括引进国外先进技术、进行技术创新、提高服务质量、加强基础设施建设等。特别是进入21世纪以后，中国铁路实现了跨越式发展，高速铁路从无到有，迅速崛起为世界领先的高铁强国。截至2023年底，中国高铁运营里程已突破4万公里，占全球高铁总里程的三分之二以上。
高速铁路时代（2008年至今）
2008年，京津城际铁路通车，标志着中国正式进入高铁时代。高铁技术的突破使中国高铁从引进技术到自主创新，实现了从时速200公里到350公里的飞跃。2017年，“复兴号”诞生，标志着中国高铁进入了一个新的发展阶段。同年，首条海外全中国标准铁路正式通车。2019年，世界首条真正意义上的智能化高速铁路——“京张高铁”通车。这些成就展示了中国铁路在高速铁路领域的领先地位和创新能力。
总结起来，中国铁路从19世纪末的艰难起步，经历了引进与建设、国有化与扩建、改革与现代化等多个阶段，最终实现了从蒸汽机车到高铁的飞速发展，成为世界上高速铁路里程最长的国家。未来，中国铁路将继续坚持创新驱动，推动铁路事业高质量发展。
