《儒林外史》是清代作家吴敬梓创作的长篇小说，讲述了一个士人的儒林生涯和社会现实中的种种挫折。以下是对《儒林外史》每回的简要概括：
第一回
内容：王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，因不愿结交官绅，又恐受害，遂远走山东。后山东洪灾，于是回乡。奉养母亲送了终，正值元末明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。
主旨：通过王冕的经历，讽刺科举制度和封建社会的世态炎凉。
第二回
内容：薛家集上的乡绅商讨春节期间举办龙灯会的事情，期间提到要给孩子们请一个教书先生。夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时请梅玖作陪，梅玖作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。王举人避雨路过村垫，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀政共同中了举人，故弄玄虚。周进很受刺数，村人因此嘲笑称呼荀玖为“荀进士”，以为是周进所为，而辞退了周进。后周进随姐夫去省城做生意，路过贡院，受刺激过度，撞上墙去。
主旨：体现文人相轻和故弄玄虚的现象，揭示科举制度下的社会丑态。
第三回
内容：周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，后来又考中进士，任广东学道。遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交，赠与银子及房子。
主旨：描绘文人们皓首穷经追求仕途及趋炎附势的变态心理。
第四回
内容：范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家饰，兴奋过度而亡。范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要县汤知县，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。恰逢回民来送牛肉希望知县不要严格执行禁食牛肉的规定，张静斋把这看做“严格执法，以求升迁”的机会，使得知县打死了送牛肉的人，引来了回民的围攻。
主旨：揭示官绅张静斋夺人田地、打秋风、通过陷害别人达到自己升官目的的阴险心计。
第五回
内容：严贡生被告抢夺别人的猪和强要别人的利钱，知县下令拿人。严贡生畏罪而逃。他哥哥严监生替他料理官司，自己出钱赔偿的赔偿，打点的打点。后来，严监生的妻子王氏重病，妾巧语被扶为正房。在举行婚庆的当天，王氏病亡。后来，严监生也病故。
主旨：体现严贡生的霸道、赵氏的心计和严监生的吝啬。
第六回
内容：严监生去世后，严贡生回来处理后事。严贡生因被指控抢夺别人的猪和强要别人的利钱而畏罪潜逃，其哥哥严监生替他料理官司并出钱赔偿。严监生去世后，他的妻子王氏因重病被妾巧语扶为正房，但在婚礼当天王氏病逝。
主旨：进一步揭示严贡生的霸道和严监生的吝啬，以及封建家庭内部的矛盾和冲突。
第七回
内容：范进中举后，因回家路费和衣服都无着落而发疯，被岳丈打醒。范进的母亲得到阔绰的房子及家饰，兴奋过度而亡。范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要县汤知县，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。恰逢回民来送牛肉希望知县不要严格执行禁食牛肉的规定，张静斋把这看做“严格执法，以求升迁”的机会，使得知县打死了送牛肉的人，引来了回民的围攻。
主旨：继续揭示封建社会的丑恶现象和科举制度对读书人的毒害。
第八回
内容：王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，因不愿结交官绅，又恐受害，遂远走山东。后山东洪灾，于是回乡。奉养母亲
