《儒林外史》是一部讽刺小说，由吴敬梓所著，描绘了各类人士对于“功名富贵”的不同表现。以下是前56回的概括：
第一回：说楔子敷陈大义 借名流隐括全文
王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，因不愿结交官绅，又恐受害，遂远走山东。后山东洪灾，于是回乡。奉养母亲送了终，正值元末明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。
第二回：王孝廉村学识同科 周蒙师暮年登上第
薛家集上的乡绅商讨春节期间举办龙灯会的事情。期间提到要给孩子们请一个教书先生。夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时请梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。王举人避雨路过村塾，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀玫共同中了举人，故弄玄虚。
第三回：辅弼之权
孙思邈在儒林学宫中的学习生活。他通过刻苦努力，成为了儒林学宫中的佼佼者，并逐渐受到官员们的赏识和辅佐之权。孙思邈展示了自己的才华和能力，赢得了大家的尊重和信任。
第四回：风雅之士
孙思邈与一群风雅之士的交往。他们一起讨论文学艺术，互相交流心得。孙思邈通过与他们的交往，提升了自己的文学修养，并且赢得了他们的赞赏和友谊。
第五回：宴游之乐
孙思邈与朋友一起举办的宴会。他们邀请了一些重要人物参加，共同享受宴游之乐。
第六回：范进中秀才
严监生病故。赵氏同哥哥王德王仁商议如何发送，严监生的大哥严贡生科举回来，却不顾弟弟的死，不仅不安排丧事，反倒为了儿子的亲事去了省城。赵氏的儿子后来又病亡，王德给严贡生写信让其回来，商议立嗣的事。此时严贡生在省城接亲。
第七回：范进去拜见恩师周进
范进要去山东任学道，周进叮嘱范进到山东后关注荀玖使其进学。其时荀玫已同王惠共同考中。两人遇到了算命先生陈礼，并为王惠的前途算了一卦。
第八回：王秀才议立偏房 严监生疾终正寝
唐知县处理完回民的案子，有俩人来告严责生，一个告严贡生抢夺别人的猪，一个是严责生强要别人的利钱，知县下令拿人。严贡生畏罪而逃。他哥哥严监生替他料理官司，自己出钱赔偿的赔偿，打点的T点。二中伙斗的妻子王氏重病，妾巧语被扶为正房。在举行婚庆的当天，王氏病亡。
第九回：乡绅张静斋等人设宴庆贺范进中举
张乡绅来拜访，赠银赠情况下，当了自己新做的衣服给杨裁缝死去的母亲买棺材。
第十回：假太监告状
假太监告状，揭露了严监生的哥哥严贡生的罪行，严贡生被迫回乡。
第十一回：严贡生霸占田产
严贡生霸占田产，欺压百姓，最终被官府查处。
第十二回：严监生与严贡生兄弟相争
严监生与严贡生兄弟相争，严监生最终胜出，但不幸病逝。
第十三回：赵氏扶正
赵氏在严监生病故后，被扶为正房，但不幸很快去世。
第十四回：范进母亲喜极而亡
范进的母亲因范进中举而喜极而亡，范进服丧三年。
第十五回：胡屠户送猪
胡屠户送猪给范进，范进因未及时迎接而被胡屠户辱骂。
第十六回：范进中举人
范进在省城考中举人，喜极而疯，被岳父打醒。
第十七回：严贡生告状
