南北回归线是 太阳每年在地球上直射来回移动的分界线。具体来说，南北回归线是南纬和北纬纬度为23°26′的那条纬线，其中北回归线位于北纬23°26′，南回归线位于南纬23°26′。
南回归线是太阳在南半球能够直射到的最远位置，其纬度数值等于黄赤交角，大约在23°26′S。每年冬至日（12月22日左右），太阳直射点在南半球的纬度达到最大，此时正是南半球的盛夏，此后太阳直射点逐渐北移，并始终在南纬23°26′附近和北纬23°26′附近的两个纬度圈之间周而复始地循环移动。因此，把这两个纬度圈分别称为北回归线和南回归线。
南北回归线不仅是太阳直射点在地球上的最南和最北界限，也是热带和南北温带间的分界线。北回归线和南回归线之间的地区为热带，这里太阳终年直射，获得的热量最多；北回归线和北极圈（北纬66°34′）之间的地区为北温带，南回归线和南极圈（南纬66°34′）之间的地区为南温带。温带地区太阳终年斜射，获得的热量适中。
我国大部分地区位于北温带内，属于温带气候。1985年以前，地球表面的回归线的唯一标志是我国台湾省嘉义县的“北回归线标”石碑，它表明北回归线从那里经过。1985年7月15日，我国在广东省从化县又建立了一座高达27.55米的北回归线标志塔。
