莫高窟，俗称千佛洞，位于中国甘肃省敦煌市东南25千米的鸣沙山东麓，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地。它始建于 十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模，有洞窟735个，壁画4.5万平方米、泥质彩塑2415尊。
莫高窟的创建与一位名叫乐尊的僧人有关。据唐《李克让重修莫高窟佛龛碑》记载，前秦建元二年（366年），乐尊路经此山，忽见金光闪耀，如现万佛，于是便在岩壁上开凿了第一个洞窟。此后，法良禅师等继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”。后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。
莫高窟分为南、北两个区域，其中南区有487个洞窟，是进行礼佛活动的场所，每个洞窟都保存有塑像和壁画。北区有248个洞窟，是僧人坐禅修行、居住、瘗埋葬的场所。
在北魏、西魏和北周时期，统治者崇信佛教，石窟建造得到王公贵族们的支持，发展较快。隋唐时期，随着丝绸之路的繁荣，莫高窟更是兴盛，在武则天时有洞窟千余个。安史之乱后，敦煌先后被吐蕃和归义军占领，但造像活动未受太大影响。北宋、西夏和元代时，莫高窟逐渐走向衰落，新建的洞窟极少，主要是对前朝洞窟的修复。元代以后，敦煌停止了新的开窟，逐渐冷落荒废。
直到清朝康熙年间，敦煌才重新被人们关注。在这个时期，敦煌成为边塞的游牧之地，并设立了沙州所。后来，由甘肃各州迁移至敦煌屯田的人们重修了沙州城，敦煌的经济开始恢复。莫高窟也开始重新被人们注意。
1900年，人们发现了一处被称为藏经洞的宝藏，内有5万多件古代文物，由此衍生专门研究藏经洞典籍和敦煌艺术的学科——敦煌学。然而，在近代，莫高窟受到骗取、盗窃，文物大量流失，其宝藏遭到严重破坏。
1961年，莫高窟被中华人民共和国国务院公布为第一批全国重点文物保护单位之一。1987年，莫高窟被列为世界文化遗产。
莫高窟不仅是一个佛教艺术的宝库，也是研究中国古代历史、文化和艺术的重要资料库。它见证了中国佛教艺术的兴衰变迁，也承载了中华民族千年的苦难与辉煌。
