维新派与守旧派之间的论战主要围绕以下三个问题展开：
要不要变法
守旧势力坚持“祖宗之法不能变”，否则就是“违背天理”。
维新派则认为，事物的进化是自然界和人类社会发展的必然法则，万事万物“无时不变，无事不变”，即使是“祖宗之法”也须随着时代的变化而有所改变，只有这样，才能救亡图存。
要不要兴民权、设议院，实行君主立宪
守旧派认为“民权之说无一益而有百害”，洋务派则认为“民权”二字会对中国社会带来巨大的危害，会导致社会出现混乱的局面。
维新派则运用西方资产阶级政治学说，对封建专制制度进行了批判，他们认为只有兴民权、设议院，实行君主立宪，才是当时中国理想的政治方案。
要不要废八股、改科举和兴西学
守旧派坚持传统的科举制度，对西学持怀疑态度。
维新派则主张教育改革，学习西方先进知识，认为要开民智非学西学不可。
这场论战不仅是资产阶级思想与封建主义思想在中国的第一次正面交锋，而且进一步开阔了知识分子的眼界，解放了思想，为维新变法运动做了思想舆论的准备。
