数字的起源可以追溯到远古时期，人类为了满足基本的生存需求，开始对周围的事物进行计数。最初的计数方式非常简单直观，比如用手指、石头、刻痕等。一根手指代表一个物体，一堆石头则可能代表一群羊。这种原始的计数方法虽然粗糙，但却是数字诞生的萌芽。
随着社会的发展，人们需要更精确的方式来表达数量。不同的文明都有自己独特的数字表示方法。例如，古埃及人用象形文字表示数字，而古巴比伦人发明了六十进制的数字系统。在中国，古代的数字也有着独特的发展历程，早在殷商时期，中国就出现了甲骨文数字。
数字的发展与传播经历了多个阶段。大约在公元前3000多年，印度河流域居民的数字就比较先进，而且采用了十进位的计算方法。到公元前三世纪，印度出现了整套的数字，其中最有代表性的是婆罗门式，这一组数字在当时是比较常用的。它的特点是从“1”到“9”每个数都有专字，现代数字就是由这一组数字演化而来。而“0”这个数字是到了笈多王朝时期才出现，由小圆点演化而来。
后来，数字被阿拉伯人用于经商而掌握，并经过改进传到了西方。西方人由于首先接触到阿拉伯人使用过这些数据，便误以为是他们发明的，所以将这些数字称为阿拉伯数字，造成了这一历史的误会。尽管后来人们知道了真相，但由于习惯了，就一直没有改正过来。
如今，阿拉伯数字已成为国际通用的数字，广泛应用于科学、工程、经济、日常生活中。数字的起源和发展是人类文明进步的重要标志之一，它极大地推动了人类社会的文明进程。
