中国古代的四大发明包括：
造纸术：
由东汉时期的蔡伦发明，原理是将植物纤维经过浸泡、煮炖、搅拌、漂白等工序，制成纸张。这一发明极大地推动了文化的传播和发展，降低了书籍的制作成本，提高了社会的文化水平。
火药：
由唐朝时期的道士李冰发明，原理是将硝石、硫磺、木炭等物质混合在一起，加热后产生爆炸。火药的发明使得人类进入了火器时代，改变了战争的形式和规模，促进了军事武器的发展，并为后来的火箭、炸药等发明提供了基础。
印刷术：
由唐朝时期的毕昇发明，原理是将文字或图案雕刻在木板上，涂上墨水，再用纸压印出来。印刷术的发明大大提高了书籍的复制速度，推动了文化的传播，降低了书籍的制作成本，使得更多的人有机会接触到书籍。
指南针：
最初形式为司南，出现在战国时期，是利用磁铁在地球磁场中的南北指极性而制成的指向仪器。指南针的发明为欧洲航海家的航海活动提供了技术条件，直接推动了大航海时代的开启。
这四项发明在中国古代和世界历史上具有重要地位，并对全世界产生了深刻影响。它们不仅推动了中国古代的政治、经济、文化和社会发展，而且通过多种途径传至西方，为人类文明进步作出了巨大贡献。
