北回归线和南回归线是 太阳直射点在地球上的最北和最南界线。它们分别位于北纬23°26′和南纬23°26′。这两条线是太阳每年在地球上直射点来回移动的分界线。
北回归线（Tropic of Cancer）：是太阳光线能够直射在地球上最北的界线，大约在北纬23°26′（一般可估算为23.5°）的地方。每年夏至日（6月22日左右），太阳直射点在北半球的纬度达到最大，此时正是北半球的盛夏，此后太阳直射点逐渐南移，并始终在北纬23.5度附近和南纬23.5度附近的两个纬度圈之间周而复始地循环移动。因此，把这两个纬度圈分别称为北回归线与南回归线。
南回归线（Tropic of Capricorn）：是太阳直射点回归运动时移到最南时所在的纬线，其纬度数值等于黄赤交角，大约在23°26′S。每年冬至日（12月22日左右）这一天，太阳直射点南移至此，然后又向北移动。南回归线是太阳在南半球能够直射到的最远位置，大约在南纬23°26′，与纬度线平行。每年夏至日，太阳直射点在南半球的纬度达到最大，此时正是南半球的盛夏，此后太阳直射点逐渐北移，并始终在南纬23°26′附近和北纬23°26′附近的两个纬度圈之间周而复始地循环移动。
南北回归线之间的地区为热带，这里太阳终年直射，获得的热量最多；北回归线和北极圈（北纬66°34′）之间的地区为北温带，南回归线和南极圈（南纬66°34′）之间的地区为南温带。温带地区太阳终年斜射，获得的热量适中。我国大部分地区位于北温带内，属于温带气候。
