菩提老祖的真实身份在《西游记》中是一个备受争议的话题，存在多种说法和猜测：
精通诸子百家的世外高人
菩提老祖在《西游记》中被描述为一位精通诸子百家的世外高人，他收孙悟空为徒，并传授他七十二般变化和筋斗云。
如来佛祖的师傅
有观点认为菩提老祖实际上是如来佛祖的师傅，他为了点化如来，才变成本体供如来参悟。
截教通天教主
另一种说法认为菩提祖师是截教通天教主。
西方教的准提道人
还有观点认为菩提祖师是西方教的准提道人。
如来的十大弟子之一
有人认为菩提祖师是如来佛祖的十大弟子之一的须菩提，须菩提受如来的指令，专门给佛教培养杀手。
太上老君的化身
也有说法称菩提老祖是太上老君的化身。
玉鼎真人所化身
在《宝莲灯前传》中，菩提老祖被描述为元始天尊座下十二金仙之一的玉鼎真人所化身。
如来佛祖本人
有观点认为菩提祖师实际上就是如来佛祖本人，孙悟空是如来佛祖早就选定的西天取经之人。
综合以上各种说法，虽然菩提老祖的真实身份在原著中并没有明确揭示，但多种迹象表明他可能与佛教和道教都有深厚的联系。考虑到《西游记》的创作背景和作者的写作手法，菩提老祖的身份可能是一个融合了多种宗教和哲学元素的虚构角色。因此，菩提老祖的真实身份可能是一个融合了佛教、道教和截教等多个宗教元素的复杂人物。
