“员外”一词具有多种含义，主要包括以下几点：
官职名称
“员外”是 员外郎的简称，是一种官职。它最早出现在中国魏晋时期，意为正额之外设置的官员。在不同的历史时期，员外担任了不同的职务，如三国时期的员外散骑常侍、晋朝初年的员外散骑侍郎、南北朝时的殿中员外将军和员外司马等。到了隋朝，员外地位进一步提升，成为尚书省二十四司内各司次官。唐宋辽金元明清沿隋制，以郎中、员外郎为六部各司正副主官，员外已身居显赫之位。
富豪称谓
由于员外在古代可以捐买，因此也称有钱有势的富豪。例如，开线铺的员外娶了张老汉的二女儿，杭州城祝家庄有个祝员外等。
预备官员
在古代科举制度下，即使考生成功通过科举考试，也并非即刻就能走马上任。在明朝之前，有一个特殊的身份被称为员外，其实质上是一种预备官员的称谓。员外这一称呼的全称为员外郎，代表了考生们在通过科举后，尚需等待时机才能正式踏入仕途的身份。只有当现任官员离任，那个“坑”才会空出来，新的官员才能填补。因此，如果现任官员不退休或离职，就没有空缺的位置给新晋的官员，这样的情况下，便产生了所谓的“员外”。
综上所述，“员外”一词既指一种官职，也用来称呼有钱有势的富豪，同时在古代科举制度下，它还曾是一种预备官员的身份。
