蝴蝶效应是一个源自混沌理论的概念，它描述的是在一个动力系统中，初始条件下的微小变化能够带动整个系统长期的、巨大的连锁反应。这种现象体现了系统的复杂性和对初始条件的敏感性，即使是极其微小的扰动，在特定的条件下也可能引发后面不可预测的重大后果。
蝴蝶效应通常用来解释复杂系统中难以预测的现象，如天气变化、股票市场波动等。这个概念最早由气象学家爱德华·洛伦兹在1963年提出，并通过一个著名的隐喻来描述：如果一只蝴蝶在南美洲亚马逊河流域的热带雨林中扇动翅膀，可能会在两周后在美国德克萨斯州引发一场龙卷风。这个隐喻并不是要表明蝴蝶真的能引发龙卷风，而是用来说明微小的变化可能在不确定的时候导致巨大的影响。
蝴蝶效应在社会科学领域也有应用，它提醒我们即使是微小的行动或决策，也可能因为一系列复杂的因果关系而产生意想不到的大规模后果。这一理论在心理学、生态学、经济学等多个学科中都有讨论和探讨
