社会主义初级阶段是指 我国在生产力发展水平不高、商品经济不发达条件下建设社会主义必然要经历的特定历史阶段。这个阶段起始于1956年社会主义改造基本完成，并预计到21世纪中叶基本实现社会主义现代化。社会主义初级阶段包括两层涵义：
1. 我国已经进入社会主义社会，我们必须坚持而不能离开社会主义；
2. 我国的社会主义社会正处于并将长期处于初级阶段，我们必须正视而不能超越这个初级阶段。
社会主义初级阶段的基本特征包括：
摆脱不发达状态，基本实现社会主义现代化的历史阶段；
由农业人口占很大比重，转变为非农业人口占多数；
由自然经济，半自然经济占很大比重，转变为经济市场化程度较高的历史阶段；
由文盲半文盲人口占很大比重，转变为科技教育文化比较发达的历史阶段；
由贫困人口占很大比重，转变为全国人民比较富裕的历史阶段；
由地区经济文化很不平衡，通过有先有后的发展，逐步缩小差距的历史阶段；
通过改革和探索，建立和完善比较成熟的充满活力的社会主义市场经济体制，社会主义民主政治体制和其他方面体制的历史阶段；
广大人民牢固树立中国特色社会主义的共同理想，自强不息，锐意进取，艰苦奋斗，勤俭建国，在建设物质文明的同时努力建设精神文明的历史阶段；
逐步缩小同世界先进水平的差距，在社会主义基础上实现中华民族伟大复兴的历史阶段。
因此，社会主义初级阶段的含义是指在我国特定的历史条件下，即生产力落后、商品经济不发达的情况下，建设社会主义必然要经历的阶段，这个阶段从1956年社会主义改造基本完成开始，一直到21世纪中叶基本实现社会主义现代化为止。
