“走西口”是指 从明朝中期到民国初年，晋西北一带的居民因自然环境恶劣、生活贫困，背井离乡到口外的包头、归化（呼和浩特）、乌兰察布等地经商、谋生的移民活动。这一活动主要涉及山西、陕西等地的百姓，他们通过杀虎口等长城关口出关，向西北迁移至内蒙古、新疆等地区。走西口是中国近代史上的五次人口迁徙事件之一，是一种自发性的经济行为，主要原因是人地矛盾尖锐，其持续时间长、迁移范围广。
具体来说，走西口的路线主要有两条：一条是向西经杀虎口出关，进入蒙古草原；另一条是向东过大同，经张家口出关进入蒙古。走西口的居民大多是家里揭不开锅的男人，他们背井离乡，长途跋涉，有的甚至几十年才能回来，而能够真正成为富商的寥寥可数。走西口不仅是一种经济行为，也反映了当时社会的艰辛和人民的苦难。
此外，“西口”一词原指明长城的关口，明朝和蒙古通关互市后，这些军防关口变成汉蒙贸易的通商口岸，其中杀虎口是重要关口之一。走西口的居民通过这些关口，跨越长城，到察哈尔、绥远等地谋生，俗称“走西口”。
综上所述，走西口是指从山西、陕西等地向长城以外的地区迁移，以谋生为目的的人口迁徙活动，具有深厚的历史背景和社会意义。
