“员外”是 明清时期的一个官职，其本义是指正员以外的官员，即“员外郎”的简称。在隋唐时期，科举制度虽然每三年举行一次，录取人数不少，但正式编制内的政府官员淘汰速度非常慢，导致许多想当官而暂时当不上的人成为了候补官员，这些被称为“员外官”。此外，“员外”后来也用来形容那些没有实际职务但有朝廷俸禄的官员，或者地位高于常人的某些人或物。
到了明朝以后，员外郎成为一种闲职，不再与科举相关，而更多地与财富联系在一起，只要肯花钱，地主和商人都可以捐一个员外官职来做。因此，“员外”这个称谓逐渐从官制体系中的一个组成部分，演变成为对富有地方人士的尊称，尤其是那些通过财富而非科举考试获得社会地位的土财主。
总结来说，员外主要指的是明清时期的一种官职，其含义经历了从正员以外的官员到富有地方人士的尊称的转变。
