十二生肖的来历有多种说法，以下是几种主要的解释：
玉皇大帝与十二时辰
传说玉皇大帝为了辨别四季和长幼尊卑，稳定凡间秩序，决定将凡间的百姓分门别类。他根据太白金星的建议，将一天划分为12个时辰，并以人间的12种动物做代表，分别命名为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。每个动物代表一个时辰，并以鼠年为始，猪年为终，每12年为一个轮回。
动物崇拜与星宿
十二生肖的起源与中国古代的纪年文化和动物崇拜紧密相关。古代中国将黄道附近的星空划分为“二十八星宿”，并认为这些星宿与地上的动物之间存在着对应关系。后来，这种观念可能发展为用十二种动物代表十二地支，形成了生肖系统。
岁星与木星周期
木星大约每十二年绕太阳公转一周，古人通过观察木星的位置来确定年度，并可能将这种周期性与特定的动物关联起来，从而形成十二生肖的循环。
图腾与黄帝选兽
原始社会中，每个部落或族群可能有自己的图腾，即视为神圣或具有特殊意义的动物。黄帝发起了一场动物竞赛，选出了十二种动物进行比赛，最后决定前十二名的动物为代表的年份，分别为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这虽然是一个传说，但反映了古人对动物与年份之间联系的想象。
天文与历法学
早在西周时期，中国就有了将一年分为十二个时段，并以十二种动物作为象征的历法体系。这是最早的十二生肖体系的雏形。古代天文学家将昼夜分为十二时辰，并依照十二种动物的生活和活动习惯来确定它们与十二时辰的对应关系。
文献记载与考古发现
先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。战国末期的睡虎地秦简与放马滩秦简《日书》中已经出现配有干支的十二兽，其使用方法、占卜逻辑也与后世生肖相类，表明十二生肖的起源可追溯至春秋战国时期。
综合以上几种说法，十二生肖的来历是一个融合了天文、历法、动物崇拜和神话传说等多重因素的综合体。这些解释不仅反映了古人对自然现象的观察和理解，也体现了他们对社会秩序和生活的期望。
