指南针，古代叫司南，是中国古代四大发明之一，其发明对人类的科学技术和文明的发展起了无可估量的作用。
指南针的发明源于中国古人如何定向问题的研究，最早出现于战国时期的河北磁山一带。最早的指南针是用天然磁石制成的，样子像个汤勺，圆底，可以放在平滑的“地盘上”，并保持平衡，且可以自由旋转。当它静止的时候，勺柄就会指向南方，古人称它为“司南”。
指南针的主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极（磁场北极），利用这一性能可以辨别方向。
指南针在航海上的应用对地理大发现和海上贸易有极大的促进作用。指南针的发明不仅在中国古代被用于军事和航海活动，还辗转传入欧洲，在欧洲的航海活动和地理大发现中，发挥了不可替代的重要作用。
随着技术的进步，指南针的形制也经历了从司南到罗盘的转变，提高了测量精度和使用的便利性。指南针的发明是我国劳动人民在长期的实践中对物体磁性认识的结果，也是中国古代科学技术的重要成就之一。
