《儒林外史》是清代吴敬梓创作的一部讽刺小说，主要描绘了明代社会风俗和知识分子的生活状态。小说通过一系列故事，揭露了科举制度的腐败、士人的虚伪和封建社会的黑暗。以下是小说的主要情节梗概：
王冕的故事
王冕家境贫寒，但自幼好学，白天放牛，晚上偷进学堂学习。
他游历归来后，得知朋友卢生去世，留下两个女儿和一个儿子，于是回到滦阳安葬卢生，并抚养他的孩子们长大。
周进的故事
周进是个老童生，多次参加科举考试均未中第，受到秀才梅玖和举人王惠的嘲弄。
在省城做生意时，因触景生情，撞墙昏迷。后来，商人资助他捐了个监生，终于考中举人，又考中进士，任广东学道。
周进在主试南海、番禺两县童生时，识拔了五十四岁的老童生范进入学。范进后来也考取举人，但因喜极而疯。
范进的故事
范进时年五十余岁，连秀才都没考中，家中穷困不堪。
在周进的帮助下，范进先后考取了秀才和举人，但因喜极而疯，后被丈人胡屠户打醒。
严致和（严监生）的故事
严致和是个监生，他临死前因两根灯草而无法合眼，最终因赵氏挑去一根灯草而咽气。
匡超人的故事
匡超人原本是个淳朴的农村少年，受社会影响逐步发生变化，最终变成一个卖友求荣、忘恩负义的人。
沈琼枝的故事
沈琼枝是教书先生沈大年的女儿，被盐商宋为富骗为妾，后带着金银细软独自去往南京，开始新的独立生活。
其他人物
小说中还涉及了其他许多人物，如张静斋、汤知县、严贡生等，他们各自为了名利和地位，不惜牺牲他人，展现了封建社会的种种丑恶现象。
总的来说，《儒林外史》通过这些故事，深刻揭示了科举制度的弊端和封建社会的黑暗，同时也歌颂了少数坚持自我、追求真理的人物。
