《儒林外史》第三回主要讲述了周进和范进两位士人因科举考试而发生的故事，以及他们中举前后的巨大变化。
周进的困境与转机
周进因年岁已高且屡试不第，生活陷入困境，甚至被辞退了教书的工作。
在参观贡院时，周进触景生情，一头撞在号板上，不省人事。
众人救醒后，他大哭不止，直至口里流出血来。
众人感其悲苦，凑钱为他捐了个监生，使他得以直接参加举人考试。
周进不负众望，考中举人，随后又中进士，最终升任广东学道。
范进的命运转折
范进同样是一位屡试不第的士人，家中贫困，年过半百仍未中举。
周进在担任广东学道时，遇到范进参加秀才考试，因同情他的遭遇，便录取了他。
随后，范进又中了举人，消息传来时，他因过度兴奋而发疯。
经过胡屠户的一巴掌打醒后，范进逐渐恢复正常。
人物形象与主题揭示
周进：对科举考试极为热衷，虽屡遭挫折但不放弃，中举后重视真才实学，决心不屈从于世俗偏见。
范进：表面呆头笨脑，内心却极度渴望功名，中举前后的巨大反差揭示了科举制度对读书人的毒害。
胡屠户：通过他对范进中举前后的态度变化，展现了社会底层人物的势利和愚昧。
社会背景与讽刺意味
故事反映了科举制度对读书人的深远影响，以及社会老百姓的生活百态。
通过周进和范进的故事，吴敬梓讽刺了当时的八股分子和官僚及封建社会，揭示了封建科举制度的腐朽和不公。
这一回通过周进和范进的故事，深刻揭示了科举制度的弊端和社会的世态炎凉，同时也展现了人性的复杂和多变。
