社会基本矛盾是指 生产力和生产关系、经济基础和上层建筑的矛盾。这两对矛盾贯穿人类社会发展过程的始终，并规定了社会发展过程中各种社会形态、社会制度的基本性质；社会基本矛盾实际上也就是社会基本结构要素之间的矛盾。
生产力和生产关系的矛盾：生产力是指人类改造自然的能力，生产关系是指人们在生产过程中形成的社会关系。生产力决定生产关系，生产关系反作用于生产力。当生产力发展到一定程度，与生产关系不再相适应时，就会引发社会变革。
经济基础和上层建筑的矛盾：经济基础是指一定社会生产方式下的生产关系的总和，上层建筑是指建立在经济基础之上的政治、法律、思想、文化等社会意识形态及相应的制度和设施。经济基础决定上层建筑，上层建筑反作用于经济基础。当经济基础发生变化时，上层建筑也会随之调整，以适应新的经济基础。
这两对矛盾相互作用、相互影响，推动着社会不断向前发展。在阶级社会中，社会基本矛盾主要表现为阶级矛盾，其解决方式是阶级斗争；在社会主义社会中，社会基本矛盾主要表现为人民内部矛盾，其解决方式是改革。
