关于十二生肖的来历，有多种说法和解释，以下是几种较为权威的观点：
图腾文化与动物崇拜
十二生肖起源于图腾文化，不同的部落崇拜不同的动物，这些动物逐渐被纳入生肖体系中。例如，牛是农耕社会的象征，炎帝的后裔以牛为图腾。
在原始社会中，人们对自然界的认知有限，对动物的力量和神秘性充满敬畏，认为动物具有某种特殊的能力和精神力量，能够帮助人类战胜困难和疾病，因此将动物视为神灵的象征。
天文学与历法学角度
十二生肖与古代的天文学和历法有关。早在西周时期，中国就有了将一年分为十二个时段，并以十二种动物作为象征的历法体系。古代天文学家将昼夜分为十二时辰，并依照十二种动物的生活和活动习惯来确定它们与十二时辰的对应关系。
黄帝选兽传说
战国时期有一种说法，黄帝发起了一场动物竞赛，选出了十二种动物进行比赛，最后决定前十二名的动物为代表的年份，分别为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
文献记载与考古发现
先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。考古发现的战国末期睡虎地秦简与放马滩秦简《日书》中已经出现配有干支的十二兽，这些兽名、干支排列上与后世十二生肖总体相似，其使用方法、占卜逻辑也与后世生肖相类。
神话传说
玉皇大帝想选出12种动物作为代表，派神仙下凡跟动物们说了这件事，并定了时间在卯年卯月卯日卯时到天宫来竞选。老鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪等动物纷纷赶向天宫，最终按到达顺序排列为十二生肖。
综合以上几种观点，可以得出以下结论：
十二生肖的来历是一个融合了图腾文化、动物崇拜、天文历法、神话传说等多种因素的综合产物。它既与古代人类的实际生活密切相关，也体现了古人对自然界的敬畏和神秘主义的理解。尽管关于十二生肖的确切起源仍存在多种说法，但其通俗、方便又具有趣味性的特点，使得这一传统一直沿用至今。
