皮亚杰将儿童思维发展划分为四个阶段，每个阶段具有不同的认知特点：
感知运动阶段（0—2岁）
特点：儿童仅靠感觉和动作适应外部环境，应付外界事物。认知特点包括通过探索感知与运动之间的关系来获得动作经验，低级的行为图式，以及在9—12个月时获得了客体的永恒性。
前运算阶段（2—7岁）
特点：儿童普遍持有“万物有灵论”，思维具有不可逆性和刻板性，作出判断时只能运用一个标准或维度，没有守恒的概念。此外，儿童在这一阶段表现出自我中心主义，即从自己的立场和观点去认识事物，而不能从客观的、他人的观点去认识事物。
具体运算阶段（7—11岁）
特点：这一阶段的标志是守恒观念的形成（即守恒性），思维运算必须有具体的事物支持，可以进行简单抽象思维。同时，思维开始具有可逆性，这是儿童思维发展的最重要特征。此外，儿童开始理解原则和规则，但只能刻板遵守规则，不敢改变。
形式运算阶段（11—16岁）
特点：思维具有可逆性、补偿性和灵活性，能够根据逻辑推理、归纳或演绎方式来解决问题。同时，儿童能够理解符号意义、隐喻和直喻，能作一定的概括。这一阶段儿童的认知发展主要是感觉和动作的分化，思维活动可以摆脱现实的影响，关注假设的命题，并进行假设演绎推理。
这些阶段并不是所有儿童在同一年龄完成相同的阶段，但它们通过各个阶段的顺序是一致的，前一阶段是达到后一阶段的前提，阶段的发展是逐渐、持续的变化。
