中国古代的百科全书是 《永乐大典》。《不列颠百科全书》称其为“世界有史以来最大的百科全书”。
《永乐大典》是明永乐年间由明成祖朱棣先后命解缙、姚广孝等主持编纂的一部集中国古代典籍于大成的类书。初名《文献大成》，后明成祖亲自撰写序言并赐名《永乐大典》。全书22,877卷（目录60卷，共计22937卷），11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种之多，内容涵盖经、史、子、集、释庄、道经、戏剧、平话、工技、农艺、医卜、文学等，无所不包。
《永乐大典》的编纂工作历时六年（1403-1408年），是中国最著名的一部古代典籍，也是迄今为止世界最大的百科全书。尽管现存的《永乐大典》不到800卷，但其对于研究中国古代文化、历史、科技等方面仍具有极高的文献价值。
