蝴蝶效应是指 在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能带动整个系统的长期的巨大的连锁反应。它是一种混沌现象，说明了任何事物发展均存在定数与变数，事物在发展过程中其发展轨迹有规律可循，同时也存在不可测的变数，往往还会适得其反，一个微小的变化能影响事物的发展，证实了事物的发展具有复杂性。
蝴蝶效应通常用于天气、股票市场等在一定时段难以预测的比较复杂的系统中。在社会科学领域，人们用蝴蝶效应来解释：如果一个小的不良机制不被及时引导和调整，可能会给社会带来非常大的危害，戏称为“龙卷风”或“风暴”；相反，一个好的小机制，只要得到正确的指导并经过一段时间的努力，就可能会产生深远的影响，即所谓的“革命”。
蝴蝶效应的概念最早由气象学家爱德华·洛伦兹在1963年提出，其名称来源于他提出的一个著名的隐喻：一只南美洲亚马逊河流域热带雨林中的蝴蝶，偶尔扇动几下翅膀，可能在两周后在美国德克萨斯引起一场龙卷风。这个隐喻说明了事物发展的结果对初始条件具有极为敏感的依赖性，初始条件的极小偏差，将会引起结果的极大差异。
