发动机的热效率是指发动机有效功率的热量与单位时间所消耗燃料的热量比值，是评价发动机热机经济性的重要指标。简单来说，就是燃油燃烧后产生的能量有多少转变成了汽车的驱动力。热效率的计算方法为：用实际利用的热值除以燃料所含有的热值。
一般来说，汽油发动机的热效率在30%到40%之间，而柴油发动机的热效率略高一些，在35%到45%之间。然而，目前最先进的发动机热效率已经可以达到40%左右，甚至一些高性能发动机可以超过这个水平。例如，MC07H国六高热效率发动机的热效率达到了47%，而荣威DMH混动专用发动机的热效率更是高达46.3%。
发动机的热效率受多种因素影响，包括输出扭矩和转速、机械摩擦损失、泵损耗、排气损耗、冷却损耗和未燃损耗等。根据热力学第二定律，发动机的热效率不可能达到100%，因为在任何热机循环中，不可能从单一热源吸取热量并全部转化为功，而不产生其他影响。
提高发动机热效率是节约能源的重要手段，也是改进热力发动机的主要方向之一。通过优化设计、采用先进的制造工艺和技术，可以进一步提高发动机的热效率，从而降低油耗和排放。
