日本的实际掌权者是 首相，而不是天皇。尽管天皇在日本政治体制中扮演着国家象征的角色，但根据日本宪法的规定，天皇不承担任何实际责任和拥有任何权力。日本首相则是国家的行政、军事的最高领导人，全权负责日本国家的经济、军事、行政的决策权，是实际权力最大的人。
具体来说，首相由议会多数党领袖担任，经过天皇名义授权进行组阁，内阁以及首相握有日本的行政权力对议会负责。天皇的主要职责包括任命首相、批准法律、政令及条约、召集国会、批准国务大臣的任免、出席礼仪性的外事活动和国家典礼等，但这些职责主要是礼节性的，并没有实质性的决策权。
因此，可以明确地说，日本的首相是实际掌权者，而天皇则是名义上的国家代表，没有实权。这种体制被称为君主立宪制，意味着君主的权力受到宪法的限制，而实际的行政权力掌握在由议会选举产生的责任内阁手中。
