《儒林外史》是清代作家吴敬梓创作的长篇小说，通过讲述士人的儒林生涯和社会现实中的种种挫折，深刻讽刺了科举制度和封建社会的种种弊端。以下是每回的简要概括：
第一回：说楔子敷陈大义，借名流隐括全文
王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，因不愿结交官绅，又恐受害，遂远走山东。后山东洪灾，于是回乡。奉养母亲送了终，正值元末明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。
第二回：王孝廉村学识同科，周蒙师暮年登上第
在明朝中期江南的一个小村镇里，有个叫周进的读书人，六十岁了还是个童生。夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时请梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。王举人避雨路过村垫，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀政共同中了举人，故弄玄虚。周进很受刺数。村人因此嘲笑称呼荀玖为“荀进士”，以为是周进所为，而辞退了周进。后周进随姐夫去省城做生意，路过贡院，受刺激过度，撞上墙去。
第三回：周学道校士拔真才，胡屠户行凶闹捷报
周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，考中，后来又考中进士，任广东学道。遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交，赠与银子及房子。范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家饰，兴奋过度而亡。范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要县汤知县，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。
第四回：荐亡斋和尚契官司，打秋风乡绅遭横事
范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家饰，兴奋过度而亡。范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要县汤知县，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。唐知县处理完回民的案子，有俩人来告严贡生，一个告严贡生抢夺别人的猪，一个是严贡生强要别人的利钱，知县下令拿人。严贡生畏罪而逃。他哥哥严监生替他料理官司，自己出钱赔偿的赔偿，打点的打点。
第五回：薛家要给孩子们请一个教书先生
薛家集上的乡绅商讨春节期间举办龙灯会的事情。期间提到要给孩子们请一个教书先生。夏总甲推荐60余岁的周进。周进在一个馆中教书，但被人瞧不起，于是辞去馆职，前往省城。在经过省城贡院景象触景生情，因悲哀而发疯，被岳父打醒。
第六回：乡绅张静斋等人设宴庆贺范进中举
乡绅张静斋等人设宴庆贺范进中举。席间七范进岳丈打醒范进。范进恢复后，岳丈又为范进送去了集上的新米、鸡蛋、酒、斗方和贺仪等物。范进因中举而欢喜到发疯，被岳丈打醒后恢复常态。张乡绅来拜访，赠银赠房。
第七回：范进去拜见恩师周进
范进去拜见恩师周进。因朝廷下令禁止屠耕，范进要去山东任学道，周进叮嘱范进到山东后关注荀玫使其进学。其时荀玫已同王惠共同考中。
第八回：韩德明受到康熙皇帝的赏识
韩德明因聪明才智和善于言辞，逐渐获得了官场上的赞誉，成为一个备受关注的新贵。韩德明受到康熙皇帝的赏识，晋升为礼部主事，并迎娶了贾福庵的妹妹贾珍珠。
第九回：韩德明重回家乡
韩德明重回家乡，投靠在当地担任官职的栗拾遗，经历了一系列的家庭纠纷和地方官场的勾心斗角。
第十回：韩德明经历穷困时期
韩德明经历了一段穷困的时期，但通过自学，增长了才学，与贾福庵再度
