“中国”一词最早出现在西周时期，最初指的是黄河中下游平原上的核心区域，即今天的河南一带。在古代中国人的心目中，这片土地被认为是世界的中心，因此被称为“中国”，意为“居于天下之中”。
到了春秋战国时期，"中国"的含义逐渐扩展到黄河流域的政治实体，但当时它仍然是一个地理概念，而非一个统一的政治实体。
秦始皇统一六国后，建立了第一个中央集权的大一统王朝，但并没有沿用“中国”这个名字，而是自称为“皇帝”，并把他的国家叫做“秦”。
汉朝继承了秦朝的基业，并把国号改为“汉”，但也没有正式使用“中国”这个名字。然而，汉朝的文化影响力很大，使得周边的民族和国家都开始称呼汉朝为“中国”，即中央之国，表示对汉朝的尊重和敬畏。
从本世纪中叶开始，“中国”在与世界其他国家的交往中成为中国版图内所有领土的专用名词。1912年中华民国成立后，“中国”成为了“中华民国”和中华人民共和国的简称。
综上所述，“中国”一词的由来经历了从地理概念到国家名称的演变过程，最终成为中华人民共和国的简称。
