算筹是中国古代用来记数、列式和进行各种数与式演算的一种工具。它最初是由小竹棍等自然物发展而来，后来逐渐演变为专门的计算工具。算筹不仅用于正负整数与分数的四则运算和开方运算，还包含了各种特定的演算方法。
算筹的计数法采用十进位制，这是目前所知最早的十进位制记数法之一。在表示数字时，算筹有纵横两种排列方式，以表示1至9的数目。例如，《夏侯阳算经》中提到：“满六以上，五在上方，六不积算，五不单张。”这句话描述了在使用算筹计数时，对于一到五的数字，无论纵式还是横式，是几就用几根算筹表示。
算筹的制作材料多样，包括竹子、木头、兽骨、象牙和金属等。这些小棍子一般长为13至14厘米，直径约为0.2至0.3厘米，通常被捆绑成一束并放在布袋里，便于随身携带。
在使用算筹进行计算时，需要将它们摆放在桌面、炕面或地面上。算筹的摆放方式有横式和纵式两种，用于表示不同位数的数字。例如，个位用纵式，十位用横式，百位用纵式，千位用横式，以此类推。遇到零时则留空。
由于算筹是手工操作的工具，计算过程中容易出错，比如算筹被碰偏或计算错误，因此需要重新摆放算筹进行新的计算。此外，算筹计算不像笔算那样可以在纸上留下痕迹，只能依靠笔记下计算结果，无法直观地看到图形与算式。
总的来说，算筹是一种古老的计算工具，在中国古代数学中发挥了重要作用，直到算盘发明后才逐渐被取代。
