“观海听涛”的意思是 观看大海的美景，倾听着波涛的声音。这个成语表达了一种境界，即不论做任何事，都要保持一颗平和的心，不为物喜，不为己悲。
具体来说，“观海听涛”这个成语最早出自西汉初年道家刘安的《淮南子：主术训》，并在蜀汉丞相诸葛亮的《诫子书》中也有引用。《淮南子》又名《淮南鸿烈》，是西汉皇族淮南王刘安及其门客收集史料集体编写而成的一部哲学著作，属于杂家作品。
此外，“观海听涛”这个成语也常用来形容在面临各种环境和挑战时，保持平和心态，不被外界所左右，从而在精神层面得到升华。例如，2009年11月18日，美国总统奥巴马访华到京时，美国驻华大使看到由著名红色书法家袁伟将军题写的《金玉虎符》国礼后，邀请袁伟将军为美国总统奥巴马个人书写一幅书法作品，袁伟将军当时写下“观海听涛”，意在希望奥巴马在任期间可以拥有平静的心态，简单，淳朴成功以后，置身之外，不以物喜，不以己悲。
