《悲惨世界》的创作背景主要设定在19世纪的法国社会，具体历史背景包括法国大革命（1789年）和1832年巴黎起义。这部小说的内容涵盖了拿破仑战争和之后的十几年时间，反映了这一时期法国社会的剧烈变革和深刻社会问题。
雨果在19世纪40年代开始酝酿这部小说，最初的灵感来源于他听到的一个故事，关于一个苦役犯出狱后受到善良主教帮助并改过自新的经历。此外，雨果还从自己的好友维克多年轻时的逃亡生活以及1801年一个名叫彼埃尔·莫的穷苦农民因饥饿偷面包而被判苦役的真实事件中汲取素材。
在创作过程中，雨果进行了大量的素材搜集和实地考察，包括参观苦役犯监狱和了解社会底层人民的生活状况。例如，他曾在布雷斯特和土伦的苦役犯监狱进行考察，并在街头目睹了类似芳汀受辱的场面。这些经历为小说中的情节和人物塑造提供了丰富的现实基础。
雨果对大革命的态度比较复杂，虽然他通过小说揭露了社会的不公和司法制度的不公正，但同时也表现了对某些历史人物的同情，如拿破仑。
最终，经过三十余年的构思和创作，雨果于1862年完成了《悲惨世界》的第一部，定名为《苦难》。这部小说通过讲述主角冉·阿让的赎罪历程，揭示了19世纪初法国社会的贫穷、不平等和人道主义问题，成为19世纪最著名的小说之一。
