纸的历史可以追溯到公元前2200年左右的西汉初期，但那时的纸制作技术较为粗糙，并未得到广泛应用。公元105年，东汉宦官蔡伦改进了造纸术，使用树肤、麻头、敝布和鱼网作为原料，制作出质量较高的纸张，这一改进被认为是现代造纸术的鼻祖。自那时起，纸张开始在中国乃至世界各地普及，逐渐替代了竹简、莎草纸等传统书写材料。
在蔡伦之前，人们已经使用石板、木板等硬质材料作为文字记录载体，但这些材料使用起来既费劲又不耐用，仅适用于重要文献的记录。蔡伦的发明极大地改进了纸张的制作工艺和成本，使得纸张得以广泛应用。随着时间的推移，纸张的制作技术也得到了进一步的提升和发展。例如，在隋唐时期，著名的宣纸诞生，这种纸以竹子为主要原料，具有质地均匀、光滑细腻的特点，受到了广泛的欢迎。
在纸张的发展历程中，不同地区和文化都发展出了具有地方特色的纸张类型。例如，在宋代，出现了以楮皮为主要原料的楮皮纸；在明清时期，各种笺纸再次盛行，如粉蜡纸、印花图绘染色花纸等，这些纸张在质地上推崇白纸地和淡雅的色纸地，色以鲜明静穆为主。
到了近现代，随着工业革命的推进，纸张生产逐渐实现了工业化。19世纪晚期，化学方法被广泛应用于纸张生产，这一时期被称为纸张工业发展的黄金时期。如今，纸张已经成为人们生活中不可或缺的一部分，应用于各种书写、印刷和包装等领域。
