猜灯谜的由来可以追溯到 春秋战国时期，它最早是由谜语发展而来的一种文艺游戏。灯谜最早是悬之于灯，供人猜测，开始于南宋。关于灯谜的由来，还有一则传统民间故事：相传，很早的时候，有个姓胡的财主，人称“笑面虎”。这笑面虎嫌贫爱富，平日鱼肉乡里。村里有位叫王少的穷秀才，决定要逗逗这个笑面虎。有一年，元宵将临，各家各户都忙着做花灯，王少也乐哈哈地忙了一天。王少来到笑面虎门前，把花灯挑得高高的，引得好多人围看，笑面虎也忙挤到花灯前，见灯上题着四句诗：头尖身细白如银，论秤没有半毫分，眼睛长到屁股上，光认衣裳不认人。笑面虎一看，只气得哇哇乱叫：“好小子，胆敢来骂老爷!”喊着，就命家丁来抢花灯。王少忙挑起花灯，笑嘻嘻地说：“老爷，咋见得是骂你呢？”笑面虎气呼呼地说：“你那灯上是咋写的？”“这不是骂我是骂谁？”王少仍笑嘻嘻地说：“噢，老爷是犯了猜疑。我这四句诗是个谜，谜底就是‘针’，你想想是不是？”笑面虎一想：可不哩!只气得干瞪眼，转身狼狈地溜走了。周围的人见了，只乐得哈哈大笑。第二年元宵，人们纷纷仿效，将谜语写在花灯上，供人猜射取乐。所以就叫“灯谜”。
