蝴蝶效应是指 在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能带动整个系统的长期的巨大的连锁反应。这个现象最早由美国气象学家爱德华·洛伦兹（Edward Lorenz）在1963年提出，他形象地描述为一只南美洲亚马逊河流域的蝴蝶偶尔扇动翅膀，可能会在两周后在美国德克萨斯州引发一场龙卷风。
蝴蝶效应的理论内涵在于，事物发展的结果对初始条件具有极为敏感的依赖性，初始条件的极小偏差将会引起结果的极大差异。这种现象在混沌理论中被广泛应用，用以描述那些在特定条件下表现出高度敏感性和不可预测性的复杂系统，如天气变化、股票市场、生态系统等。
在社会学的语境中，蝴蝶效应可以用来解释一个小的机制，如果不加以引导或调节，可能会给社会带来极大的危害，而一个小的良好机制，如果得到正确的指导，可能会产生深远的影响。
总的来说，蝴蝶效应是一个描述微小变化可能引发巨大连锁反应的现象，它揭示了复杂系统中初始条件的微小变动可能导致的不可预测的大规模影响，是混沌理论的一个重要概念。
